El projecte SPOTLESS, liderat pel director de l'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) i investigador de l'Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC), Ignasi Ribas, ha estat un dels seleccionats per rebre una ERC Advanced Grant del Consell Europeu de Recerca de la Comissió Europea (ERC, per les seves sigles en anglès).

El projecte SPOTLESS busca millorar la cerca d'exoplanetes, en particular d'aquells que són similars a la Terra, anomenats exoterres. La detecció d'exoterres i la caracterització de les seves atmosferes requereix tècniques que mesurin amb alta precisió la seva velocitat i la llum que ens arriba. A més, també cal entendre l'activitat de l'estrella amfitriona dels planetes, de manera que els canvis de brillantor i de la distribució de taques superficials no contaminin les dades obtingudes.

Per corregir aquests efectes, cal conèixer i modelar els fenòmens físics que tenen lloc a l'estrella. Aquest és l'objectiu del projecte SPOTLESS, que pretén desenvolupar una estratègia integral per modelar i mitigar l'impacte de l'activitat estel·lar i així poder trobar i caracteritzar exoterres de forma totalment fiable.

L'equip liderat per Ignasi Ribas, amb personal investigador de l'ICE-CSIC i de l'IEEC, disposarà d'almenys 5 anys i 2,5 milions d'euros per dur a terme aquesta recerca. Aquest nou finançament permetrà que vuit investigadors/es se sumin als quatre que componen actualment l'equip.

Al llarg dels 5 anys que durarà el projecte, l'equip crearà simulacions digitals d'estrelles amb totes les taques i fàcules fent ús de machine learning, i prendrà el Sol com a referència per validar un nou model d'estrella. SPOTLESS utilitzarà també les dades recollides per l'instrument ESPRESSO, instal·lat al Very Large Telescope, i les del telescopi James Webb. 

El 2026, es llançarà la missió PLATO de l'Agència Espacial Europea (ESA), en què també participen investigadors de l'ICE-CSIC i de l'IEEC, i que està dissenyada per buscar planetes terrestres en centenars d'estrelles com el Sol. El projecte SPOTLESS també es beneficiarà de les dades obtingudes per PLATO.