El proyecto SPOTLESS, liderado por el director del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) e investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), Ignasi Ribas, ha sido uno de los seleccionados para recibir una ERC Advanced Grant del Consejo Europeo de Investigación de la Comisión Europea (ERC, por su siglas en inglés). 

El proyecto SPOTLESS busca mejorar la búsqueda de exoplanetas, en particular de aquellos que son similares a la Tierra, denominados exotierras. La detección de exotierras y la caracterización de sus atmósferas requiere de técnicas que midan con alta precisión su velocidad y la luz que nos llega de ellas. Además, también es necesario entender la actividad de la estrella anfitriona de los planetas, de forma que sus cambios de brillo y de la distribución de manchas superficiales no contaminen los datos obtenidos.

Para corregir estos efectos, hay que conocer y modelar los fenómenos físicos que tienen lugar en la estrella. Este es el objetivo del proyecto SPOTLESS, que pretende desarrollar una estrategia integral para modelar y mitigar el impacto de la actividad estelar y así poder encontrar y caracterizar exotierras de forma totalmente fiable. 

El equipo liderado por Ignasi Ribas, con personal investigador del ICE-CSIC y del IEEC, dispondrá de al menos 5 años y 2,5 millones de euros para llevar a cabo esta investigación. Esta nueva financiación permitirá que ocho investigadores/as se sumen a los cuatro que componen actualmente el equipo. 

A lo largo de los 5 años que durará el proyecto, el equipo creará simulaciones digitales de estrellas con todas sus manchas y fáculas utilizando machine learning, y tomará el Sol como referencia para validar un nuevo modelo de estrella. SPOTLESS utilizará también los datos recabados por el instrumento ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope, y los del telescopio James Webb. 

En 2026, se lanzará la misión PLATO de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que también participan investigadores del ICE-CSIC y del IEEC, y que está diseñada para buscar planetas terrestres en centenares de estrellas como el Sol. El proyecto SPOTLESS también se beneficiará de los datos obtenidos por PLATO.